Carsten Jessen har forsket og undervist i børns leg og legekultur i mere end fire årtier, hvor han har været en central drivkraft for at sætte leg på dagsordenen i Danmark. Han har især arbejdet for at skabe forståelse for, at den frie, selvorganiserede leg i sociale fællesskaber er en nødvendig betingelse for børns trivsel og udvikling.
Han har en ph.d. i leg og legekultur og har været seminarielærer (1986–1996), forsker ved Syddansk Universitet (1990–2001), ved Danmarks Pædagogiske Universitet (2001–2008) samt ved Aarhus Universitet (2009–2014). Hans forskning har gentagne gange modtaget støtte fra Det Humanistiske Forskningsråd, Det Strategiske Forskningsråd og Styrelsen for It og Læring. Han har bidraget som sagkyndig i rådgivende udvalg under Kulturministeriet, Undervisningsministeriet og Erhvervsministeriet.
Hans forskning har fulgt legen der, hvor den faktisk udspiller sig i børns hverdagsliv, i deres fællesskaber og i den leg, de selv skaber. Forskningen viser, hvordan børns legekultur og fællesskaber begrænses af fysiske og sociale forandringer — fra trafik og byplanlægning til forældres bekymringer — som tilsammen indskrænker legens frie udfoldelse. En del af hans forskning bidrager til at nuancere forståelsen af de digitale mediers betydning for børns leg.
Siden 2007 har han været formand for den danske afdeling af International Play Association, hvor han arbejder for børns ret til leg på grundlag af FN's Børnekonvention. Han er i dag "emeritus" (pensioneret universitetsforsker), men fortsat aktiv som forfatter, foredragsholder og forsker.
